Действие переносит зрителя в мир, где человеческая душа с детства обретает внешнюю форму в виде животного-спутника, именуемого деймоном. Юная Лира Белаква выросла в стенах старинного колледжа, привыкшая к шалостям и вольной жизни, пока вокруг не начинают таинственно исчезать дети. Слухи ведут в мрачные северные земли, а загадочный прибор, золотой алефтиометр, начинает указывать на правду, которую влиятельные организации тщательно скрывают. Режиссёр Крис Вайц строит историю не на шаблонных сражениях, а на долгом пути через ледяные пустоши, где механические чудеса соседствуют с древними легендами, а закованные в броню медведи хранят свои законы чести. Дакота Блю Ричардс играет девочку, чьё упрямство и живое любопытство становятся главным щитом в столкновении с холодным миром взрослых интриг. Николь Кидман и Дэниэл Крэйг создают галерею персонажей, чьи истинные намерения редко лежат на поверхности, а Ева Грин и Иэн Маккеллен добавляют в повествование голоса тех, кто давно знает цену чужих тайн. Сюжет держится на цепи вынужденных союзов, ночёвках в заснеженных лагерях и попытках разобраться в правилах игры, где послушание давно возведено в главный порок или добродетель. Темп картины размеренный, местами намеренно тягучий. Долгие кадры белых равнин резко сменяются тесными кадрами в каютах кораблей, точно передавая нерв тех, кто впервые понимает, что доверять можно только тем, кто идёт рядом по льду. За приключенческой оболочкой просматривается вполне земной разговор о взрослении, цене свободы и о том, как трудно отстоять свою правду, когда система давно расписала все роли. Лента не раздаёт утешительных прогнозов. Она просто наблюдает за путниками, пока звон цепей, скрип полозьев и отдалённый рёв ветра продолжают задавать свой такт. Финал остаётся за кадром, напоминая, что путь к истине редко бывает прямым и чаще всего начинается в момент, когда привычные ориентиры исчезают и приходится полагаться только на внутренний голос.
