Фильм переносит зрителя в январь 1865 года, когда гражданская война в США подходит к своему логическому завершению, но рабство всё ещё остаётся законом. Авраам Линкольн, уже избранный на второй срок, сосредотачивает все усилия на принятии Тринадцатой поправки к Конституции. Спилберг не строит картину как монументальный учебник истории, а сужает фокус до кабинетов, коридоров Капитолия и тесных гостиных, где решаются судьбы миллионов. Дэниэл Дэй-Льюис играет президента не как бронзовую статую, а как уставшего политика с хриплым голосом, который рассказывает сомнительные анекдоты, торгуется с депутатами и выслушивает жёсткие упрёки собственной жены. Салли Филд в роли Мэри Тодд показывает другую сторону власти: личную трагедию, страх за сыновей и давление общественного мнения. В центре сюжета оказывается не поле боя, а изнурительная работа по сбору голосов. Лоббисты, нанятые через сомнительные схемы, уговаривают колеблющихся конгрессменов, а радикальные республиканцы требуют немедленных действий. Фильм внимательно следит за каждым голосом, каждой уступкой и каждым молчанием в зале заседаний. Здесь нет пафосных речей на площадях, зато есть тяжёлый воздух прокуренных комнат, скрип перьев по бумаге и ощущение, что каждая минута на счету. Спилберг и сценарист Тони Кушнер оставляют за кадром привычные батальные сцены, чтобы показать, как закон рождается в компромиссах, сомнениях и политических торгах. Картина заставляет задуматься о цене прогресса и о том, какие сделки приходится заключать ради будущего, которое ещё никто не может гарантировать.