Действие переносит в Нью-Йорк начала прошлого века, где десятилетняя Саманта Паркингтон растёт в богатом доме под присмотром строгой бабушки. Девочка привыкла к урокам фехтования, белым платьям и чётким правилам хорошего тона, но одна случайная прогулка по рабочему кварталу рушит её привычную картину мира. Там она знакомится с Нелли, ровесницей, чьё детство проходит не за партой, а в шумном цеху фабрики, где нужно помогать семье выживать. Надя Тэсс снимает эту историю без привычной для детских фильмов сладости, показывая изнанку эпохи, где благотворительные вечера соседствуют с тяжёлым трудом. Аннасофия Робб играет девочку, которая искренне хочет понять другого человека, но быстро сталкивается с тем, что добрых намерений недостаточно. Взрослые вокруг, включая персонажей Миа Фэрроу и Джордана Бриджеса, живут по своим негласным кодексам, где жалость редко перерастает в реальное действие. Камера задерживается на деталях: потёртых подошвах ботинок, запахах типографской краски, долгих молчаниях за обеденным столом и неловких паузах при первых встречах. Сюжет не гонится за внешними приключениями. Он следит за тем, как детская дружба пытается прорасти сквозь жёсткие социальные перегородки. Каждый совместный побег в город, каждый разговор о справедливости и взгляд на полные витрины магазинов заставляют Саманту сомневаться в правильности устоев, которые ей прививали с детства. Темп картины неторопливый, он позволяет зрителю почувствовать атмосферу уходящей эпохи, где детские вопросы ещё не заглушены взрослой циничностью. За внешней нарядностью скрывается тихое недоумение перед устройством мира, а стремление помочь постепенно сменяется пониманием, что некоторые проблемы не решить одним желанием. Картина не даёт утешительных обещаний. Она просто фиксирует короткие моменты, когда дети впервые видят мир таким, какой он есть на самом деле, без прикрас и готовых ответов. История остаётся с нами не благодаря громким поворотам, а из-за тихой уверенности в том, что искреннее участие всегда важнее безупречных манер, даже если жизнь заставляет учиться этому слишком рано.
