Действие начинается на заснеженной аллее, где пожилой мужчина находит избитую женщину в сугробе. Он относит её в свою квартиру, предлагает чай и начинает долгий, неторопливый разговор. Джо, роль которой исполняет Шарлотта Генсбур, постепенно рассказывает историю своей жизни, не пытаясь ни оправдаться, ни вызвать жалость. Стеллан Скарсгард играет слушателя, чьи книжные аналогии и сухие замечания лишь подчёркивают пропасть между академическим знанием и живым опытом. Режиссёр Ларс фон Триер намеренно отказывается от морализаторства и гладкой киноэстетики. Камера скользит по потёртым обоям съёмных квартир, мерцанию уличных фонарей сквозь дождь, недопитым чашкам кофе и тем самым тяжёлым паузам, когда слова кажутся лишними. История строится не на внешних событиях, а на бескомпромиссном разборе человеческой природы. Каждая встреча, каждый импульсивный поступок и взгляд в зеркало проверяют границы свободы и зависимости. Повествование идёт рывками, повторяя сбивчивый ритм человеческой памяти. Зритель наблюдает, как юношеское любопытство постепенно сменяется взрослой усталостью, а поиск острых ощущений оборачивается попыткой заполнить внутреннюю пустоту. Картина замирает на полпути, оставляя героев в состоянии честной, почти физической открытости. В этом и кроется суть первой части: желание редко бывает простым, чаще оно работает как компас, который указывает не туда, куда хочется, а туда, куда человек уже давно идёт, даже если сам боится в этом признаться.